In L'idea di giustizia (Mondadori 2010), Sen analizza le teorie della giustizia che pretendono di definire le regole e i principi che governano delle istituzioni giuste in un mondo ideale: si tratta della tradizione di Hobbes, Rousseau, Locke, Kant e infine di John Rawls. La democrazia gioca in questa lotta un ruolo importante. È a partire dall'esercizio della ragione pubblica che si può scegliere tra diverse concezioni della giustizia, dalle priorità di una società e dalle facoltà di ognuno.