Il concetto di secolarismo è nato in Occidente, ma nello stesso Occidente ha e ha avuto più significati. Per il filosofo Charles Taylor «consiste, tra le altre cose, nel passaggio da una società in cui la fede in Dio è un fatto incontrovertibile a una società in cui la fede viene considerata come un’opzione tra le altre». Nel mondo musulmano il secolarismo genera mille malintesi. Eppure, se interpretato in un certo modo, potrebbe offrirsi come una «terza via» alla crisi delle società politiche del Medio Oriente, in alternativa all’autoritarismo laico dello Stato e all’ascesa del fondamentalismo religioso nella società civile.